Avantages et bienfaits des compléments alimentaires

Être en meilleure forme, avoir de beaux cheveux, améliorer les défenses naturelles... A quoi servent les compléments alimentaires?

En France, d'après les données de l'étude NutriNet-Santé, 15% des hommes et 28% des femmes prennent des compléments alimentairesau moins trois jours par semaine. La consommation de ces gélules,capsules et autres ampoules est donc loin d'être négligeable. Pour autant, est-ce vraiment utile pour la santé? Comment les utiliser et quelles précautions prendre?

Qu'est-ce qu'un complément alimentaire?

Selon la définition légale, il s'agit de "denrées alimentaires dont le but est de compléter le régime alimentaire normal et qui constituent une source concentrée de nutriments ou d'autres substances ayant un effet nutritionnel ou physiologique, seuls ou combinés". Vendus sans ordonnance, sous la forme de gélules, pastilles, comprimés, ampoules ou encore sachets de poudre, les compléments alimentaires se prennent par voie orale.

Malgré certaines ressemblances -commercialisation sous forme de doses, à la pharmacie-, ces produits ne sont pas des médicaments, et ne peuvent pas revendiquer d'effet thérapeutique. D'ailleurs, ils dépendent du code de la consommation: la Direction de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) reçoit les déclarations de mise sur le marché et effectue des contrôles, comme elle le fait pour les autres denrées alimentaires.

De quoi sont-ils composés?

Les compléments alimentaires peuvent contenir des nutriments (vitamines, minéraux), des substances à but physiologique (comme les probiotiques par exemple), des plantes (vigne rouge, bourrache...) ou encore des champignons, mais aussi des additifs ou des arômes. La loi liste les composants autorisés en France et/ou en Europe.

Les boîtes doivent mentionner certaines indications obligatoires, comme le nom des catégories de nutriments, la portion journalière recommandée, et divers avertissements, notamment pour éviter que les compléments alimentaires se substituent à une alimentation équilibrée. Certaines allégations santé sont autorisées, sur le bien-être ou le maintien de la bonne santé par exemple.

Que disent les études?

En réalité, "très peu d'études ont été réalisées chez l'homme dans des conditions réelles d'utilisation", souligne Marie-Paule Vasson. Et de préciser d'ailleurs qu'"il n'y a pas d'obligation de faire des études cliniques avant de mettre en vente un complément alimentaire, sauf en cas d'utilisation d'un nouvel ingrédient jamais autorisé".

Quels sont ceux ayant des bénéfices scientifiquement prouvés? Mathilde Touvier, chercheuse à l'Inserm en épidémiologie de la nutrition, cite par exemple "la vitamine B9, ou acide folique, utile lorsque l'on souhaite tomber enceinte, car elle permet d'éviter des malformations en début de grossesse". 

Mathilde Touvier souligne qu'au final, pour un très grand nombre de compléments alimentaires, nous avons beaucoup de résultats contradictoires. "Ce grand flou amène à la prudence", déclare la chercheuse. Surtout lorsque l'on sait que "les compléments alimentaires ne sont pas nécessaires pour couvrir les besoins lorsque l'on est dans la population générale. Une alimentation équilibrée suffit". Et c'est souvent plus efficace! Par exemple, "l'oméga 3 en capsules est moins bien absorbé que celui des sardines", souligne Florence Foucaut.

Quels sont les risques?

L'Anses (Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation, de l'environnement et du travail) a mis en place un dispositif de nutrivigilance pour identifier les éventuels effets indésirables des produits. Sur les 1500 signalements décomptés fin 2014, 76% sont liés à la consommation de compléments alimentaires.

En plus de ces potentiels effets indésirables, il y un risque desurdosage, de compétition -trop d'un minéral peut ainsi freiner l'absorption d'un autre- ou encore d'interactions négatives avec des médicaments. Par exemple, le millepertuis interagit avec de nombreuses familles de médicaments.

Capsules et gélules: un risque pour la santé?

Le contenant est souvent fabriqué en gélatine, dont le processus de production est aujourd'hui très réglementé. Toutefois, d'après Marie-Paule Vasson, "a priori, il y a peu de risques concernant la nature des contenants, similaires à ceux de l'industrie pharmaceutique". Cependant, "certaines précautions sont à respecter selon la nature des ingrédients: par exemple, les acides gras polyinsaturés sont sensibles à la lumière, aussi leurs contenants doivent être colorés".

Quelles précautions prendre avant d'en prendre?

L'Anses recommande "d'éviter des prises prolongées, répétées ou multiples au cours de l'année de compléments alimentaires sans s'entourer des conseils d'un professionnel de santé". Mieux vaut lire attentivement les étiquettes, respecter les précautions d'emploi, et consulter dans tous les cas un médecin, un diététicien ou un pharmacien. En cas d'effet indésirable, il faut aussi se tourner vers un professionnel, qui les signalera à l'Anses.

Il est également conseillé d'acheter les compléments alimentaires en pharmacie, et non pas sur d'obscurs sites Internet étrangers, qui proposent potentiellement des substances interdites par la législation française.

Enfin, comme le souligne la diététicienne Florence Foucaut, "l'apport journalier en vitamine C, c'est 110mg, soit un ou deux fruits crus. Il vaut donc mieux opter pour des fruits, qui sont moins chers et contiennent en outre des fibres". D'une manière générale, mieux vaut réserver la consommation de compléments à des situations particulières de déficit avéré, et plutôt miser sur une alimentation équilibrée dans la vie de tous les jours.